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长期以来，考古学家通过参考书面文献和背景提示来推断古代工具的用途。然而，当涉及到古代饮食习惯时，他们不得不更多地依赖于对食物消费和制作方法的推测。最近发表在《iScience》杂志上的一项研究对古老烹饪器皿中的蛋白质痕迹进行了研究。这项研究显示，在梅科普时期（公元前3700-2900年），高加索居民食用鹿、绵羊、山羊和牛科动物。

苏黎世大学的谢万-威尔金（Shevan Wilkin）说："能够了解很久以前人们在这些大锅中制作的东西真是令人兴奋。这是我们保存的第一份盛宴蛋白质证据--这是一口大锅。他们显然是在制作大餐，而不仅仅是为个别家庭准备的。"

科学家们已经知道，保存在古代陶器中的脂肪和牙结石--牙齿上坚硬的矿化斑块沉积物--中的蛋白质含有古人在生活中摄入的蛋白质的痕迹。现在，这项研究将蛋白质分析与考古学结合起来，探索用这些特定器皿烹饪的饭菜的具体细节。许多金属合金具有抗菌特性，这就是为什么蛋白质在大锅上保存得如此完好。污垢中的微生物通常会使陶瓷和石头等表面上的蛋白质降解，而金属合金则可以抑制这些微生物。

物质文化史研究所的维克多-特里福诺夫（Viktor Trifonov）说："我们已经确定，当时的人们很可能喝的是浓汤啤酒，但我们并不知道主菜单上都有什么。"

(a) 大锅的照片和如今剩下的部分。(b) 大锅使用时的艺术复原图。资料来源：iScience/Wilkin 等人。

研究人员从高加索地区的墓葬遗址中发现的七口大锅中收集了八个残留物样本。该地区位于里海和黑海之间，从俄罗斯西南部一直延伸到土耳其，包括今天的格鲁吉亚、阿塞拜疆和亚美尼亚。他们成功地从血液、肌肉组织和牛奶中提取到了蛋白质。其中一种蛋白质--热休克蛋白 beta-1--表明，大锅是用来煮鹿或牛（奶牛、牦牛或水牛）组织的。此外，还发现了绵羊或山羊的乳蛋白，这表明大锅是用来制作奶制品的。

通过放射性碳测年，研究人员明确指出，这些大锅的使用时间可能在公元前 3520-3350 年之间。这意味着这些器皿比之前分析过的任何器皿都要早 3000 多年。特里福诺夫说："这是来自大锅表面的微小烟灰样本。公元前第四个千年的梅科普青铜大锅是一种稀有而昂贵的物品，是属于社会精英的世袭象征"。

虽然大锅有使用磨损的痕迹，但也有大量修复的痕迹。这表明它们非常贵重，需要高超的制作技艺，是财富或社会地位的重要象征--或许有点像今天的 Le Creuset 或 Mauviel 锅。

研究人员希望从更广泛的器皿类型中探索残留物的异同。威尔金说："我们希望更好地了解古代大草原上的人们在做什么，以及不同地区和不同时期的食物准备方式有何不同。由于美食是文化的重要组成部分，因此类似的研究也有助于我们了解不同地区之间的文化联系。"

这项研究中使用的方法表明，这种新方法具有巨大的潜力。威尔金说："如果蛋白质保存在这些器皿上，那么它们就很有可能保存在其他各种史前金属文物上。"我们还有很多东西要学，但这确实以一种引人注目的方式开辟了这一领域"。

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